悠悠駝鈴聲，瑟瑟清谷風。遠道而來的馬隊正在山路上有條不紊地走著，而迎接他們的，卻是艱苦的自然環境。 因為，他們正走在中國海拔最高的一段商道上，這段商道被人稱作【茶馬古道】。到底為什麼會有茶馬古道呢？
茶馬古道，源于中國歷史上的「茶馬互市」。在我國西部的廣大邊疆地區，因自然環境，人們習慣吃牛羊肉和奶制品等高蛋白、高油脂的食物。但這些食物不易消化，飲茶就幫助他們解決了這個問題。 當地人便將飲茶作為自己日常生活的一部分，甚至養成【嗜茶】的習慣。
如今，在西藏流傳著不少與茶有關的諺語，例如：【加察熱！加霞熱！加梭熱！】其漢語意思是：「茶是血！茶是肉！茶是生命！」由此可以看出茶對當地人是多麼重要。 中原盛產各類茶葉。于是，西部居民便用 當地的特產的馬匹，來換取中原地區的茶葉。
好的戰馬多產自西部邊疆地區，在明代就有【驍騰可用者不逾陜西】的說法，大家就各取所需，于是一條條連接東西部的貿易商道就這麼形成了。 因為交易的物品主要是馬和茶葉，所以這些商道現在又被稱作【茶馬古道】。
唐以前，雖邊界上設立互市，但都以絹易馬。進入唐后，由于佛教的興盛，促進了茶飲之風。坐禪易困，而飲茶則提神驅困，禪茶一味成為時尚，煮飲漸成僧侶一大愛好。 后由僧侶傳入藏區，慢慢地，茶葉在貿易中的比重越來越大，而茶葉主要來源于四川和陜西。
如果說宋之前以馬互市的除茶葉而外尚有大量絹帛等手工品，到了宋代茶葉便成了唯一暢銷的商品，大有舍我其誰之勢。 茶葉在邊貿中的重要作用，促進了宋代的茶馬之法，以「茶引」對茶葉實行國家專賣。
所以茶馬古道不是特定的一條商道，而是一個統稱。在諸多茶馬古道中， 又以三條最為有名一一陜甘茶馬古道、陜康藏茶馬古道與滇藏茶馬古道。這三條商道歷史悠久，其他茶馬古道大都是在這三條商道的基礎上延伸發展出來的。
陜甘茶馬古道形成于明朝初年，是最早形成的茶馬古道。茶馬司設立后，朝廷先是在陜西涇陽收購了13萬斤茯磚茶，這個茶葉被譽為茶馬古道上的「生命之茶」，而后在四川保寧收購 100 萬斤茶葉，加在一起去西南地區換取戰馬。到清朝時，又將茶葉數量增加到了 1500 噸。
陜甘茶馬古道是從陜西紫陽始發，到達漢中后又分兩路【漢洮道】、【漢秦道】向青藏。【漢秦道】到達天水后又會分成兩條，一條去往寧夏蘭州，另一條去往西藏草原。 陜甘茶馬古道覆蓋的面積很大，在當時是聯結東西的主要貿易商道。
陜甘茶馬古道形成不久后，陜康藏茶馬古道也開通了。從西安出發分成六條路，最終都匯集到漢中，又從漢中出發到達康定，再從康定進藏。可後來人們發現，在康定不僅有從西安來的茶葉，還有從四川雅安來的茶葉。
于是，在陜康藏茶馬古道的基礎上，一條新的茶馬古道一一川藏茶馬古道開通了。川藏茶馬古道東起四川茶產地雅安，經康定后到西藏拉薩。到達拉薩后到不丹、尼泊爾和印度，全長 4000 余公里。川藏茶馬古道也成為了古代西藏和內地聯系必不可少的橋梁和紐帶。
滇藏茶馬古道大約開通于公元 6 世紀后期，它的起點在另一個產茶重地云南，終點也是西藏。滇藏茶馬古道的主要路線分為兩條，分別為上行與下行。上行便是從普洱茶的原產地西雙版納、思茅等地出發，向西北方向前進，經景谷、下關、麗江、中甸、德欽，直到西藏。
在進入西藏后，有一部分茶葉會從西藏出口到印度、尼泊爾等國。而另一部分會最終運送到拉薩。相比于上行，下行則是從普洱出發，一路向南經勐先、黎明、江城，最終到達越南萊州、海防。 可以說，滇藏茶馬古道是古代中國與南亞地區一條重要的國際貿易通道。
茶馬古道的開通促進了東西部的貿易往來，也帶動了東西部文化的交流。但將大批量的茶葉運送到西部的困難程度可想而知。最初人們以人力負重來進行運送， 但是單靠人力背負實在不是長久之計，不僅有不少崎嶇的山路，還常遇到湍急的河流。馬幫于是應運而生。
顧名思義，馬幫就是按民間約定俗成的方式組織起來的一群趕馬人及其騾馬隊。用騾馬來馱運貨物要比用人大大提高了效率，也更為安全。馬幫一般是由一個村或者一個族的人組成，騾馬也全為自家所有，有些家族式的馬幫會用自己的姓氏作為馬幫的名字。
隨著時間的推移，古老的茶馬古道，如今已被川藏公路和青藏鐵路取代。但是茶馬古道的前世今生比你想象的更有故事。如今在麗江，你仍然可以清楚地看到凹凸斑駁的石板上， 那深淺不一的車轍，也似乎還能聽到，那悠悠的駝鈴聲和馬幫暸亮的歌聲，在耳邊回響。
