魯迅先生曾這樣評價：「武帝時文人，賦莫若司馬相如」。 如今我們說起司馬相如，總會想到他與卓文君的愛情故事，但其實在司馬相如的人生中，不只有愛情和辭賦，他是實實在在有才的、干過「大事」的。
公元前179年，西漢。蜀地有戶人家姓司馬，家中育有一子，父母聽說「賤名好養活」，便給他取名為犬子。逐漸長大的犬子在家人的悉心培養下，很快就能文能武， 并十分仰慕戰國時期趙國名相藺相如，為了追隨偶像，犬子把自己的名字改成與偶像一樣——司馬相如。
受蜀郡郡守文翁的指點，司馬相如在十八歲時北上京城長安，從小渴望功名，想有所最為的他他剛進入長安后就喊出了自己的鴻鵠之志—— 《蜀志》中記載：「司馬相如初入長安，題其門曰：‘不乘赤車駟馬，不過汝下’也」。
西漢時還沒有科舉考試，于是他花錢買了一個官職，成了漢景帝身邊的武騎常侍。滿腹經綸的司馬相如認為自己離建功立業只差一個機會。 但萬萬沒想到，漢景帝居然不好詞賦不喜文學，更不會關注名不見經傳的司馬相如。為此，他感到很無奈，只能安分地繼續當著小郎官。
直到景帝的胞弟梁王劉武入京，隨他同行的是當時的幾位辭賦大家枚乘、羊勝，嚴忌等人。 司馬相如與他們一見如故、相談甚歡。經過再三思量后，司馬相如辭掉郎官投奔了梁王，也正是在為梁王門客時，司馬相如寫下了那篇辭藻華麗、彪炳千古的《子虛賦》。
但好景不長，當梁王死后，漢景帝把梁國一分為五，之前受梁王庇護的門客們四散而去，而司馬相如也灰溜溜地回到蜀郡。 《漢書》中說：會梁孝王薨，相如歸，而家貧無以自業。」司馬相如只能去臨邛投奔舊友，也就是在這里，司馬相如開啟了與卓文君的浪漫愛情。
公元前141年，漢武帝即位，與他父親不同，武帝在讀了《子虛賦》后大為震驚，以為是先古高人所作，嘆息不能與作者同時代。這一聲嘆息，恰恰被身邊「獵狗養殖部總監」成都人楊得意聽到，趕緊湊上前說道：「此賦是我的同鄉司馬相如所作。」武帝驚喜之余連忙命人召之。
當司馬相如面見圣上后，坦言《子虛賦》只是描寫諸侯圍獵之場景，于是當庭就寫出了彪炳日月的《上林賦》。以夸耀的筆調描寫了上林苑的壯麗，從此成為了漢武帝身邊的御用文人。但是司馬相如志向遠遠不是一個文人，別忘了他的偶像可是藺相如。
當西漢的國力日益強盛時，為了加強對西南地區的控制，武帝派唐蒙開發南夷，打通一條從成都通往西南的道路。但因修建難度太大，給巴蜀當地百姓造成了大量負擔。不僅如此，唐蒙還「以京興法誅其渠率」，讓多地出現了起義反抗等活動，
武帝得知后及時派司馬相如去問責唐蒙，安撫百姓，穩定邊陲。 為了說服百姓，實地考察民情后的司馬相如寫了一篇文言辭懇切、極具有感染力的《喻巴蜀檄》。對此，巴蜀百姓們很快轉變了對抗漢王朝的態度，一場箭在弦上的沖突就這樣化解了。
不久，其他夷族也想歸附漢朝，武帝向大臣們征詢意見，大多數人覺得西南夷地處偏遠，民俗落后，管理起來相對麻煩。 但司馬相如再次寫了一篇《難蜀父老》，文中那句，「蓋世必有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后有非常之功」。讓武帝下定了決心開發西南夷。
後來西南夷被成功開通，這也成了司馬相如政治生涯中最輝煌的一幕，他因此被稱為「安邊功臣」。不過很可惜的是，由于司馬相如在文學方面成績太過于耀眼，再加上他的風流往事又是家喻戶曉，很少有人會重視他在政治、在外交方面的才華。
公元前118年，司馬相如去世，享年61歲。臨終時，身邊只有卓文君陪著， 一曲《鳳求凰》「鳳兮鳳兮非無凰，山重水闊不可量。梧桐結陰在朝陽，濯羽弱水鳴高翔。」正是司馬相如才情一世的終曲。有妻若此，乃司馬相如之幸。